Считается, что на Титане, самом крупном спутнике Сатурна, есть моря из метана. Его ландшафт и атмосфера в некоторых отношениях напоминают земные аналоги. В общем, это один из самых перспективных для научных исследований объектов Солнечной системы. Именно поэтому НАСА разрабатывает винтокрылый дрон с атомной силовой установкой. Это крупный, размером с автомобиль, квадрокоптер, который получил название «Стрекоза». Его основная задача — изучить богатые органическими соединениями участки местности и показать, действительно ли Титан похож на Землю того периода истории, когда у нас только-только зарождалась жизнь.
Ранее Титан непосредственно изучался межпланетной станцией «Кассини-Гюйгенс». Первая часть названия этого аппарата относится к орбитальной станции, построенной НАСА, а вторая к посадочному модулю, созданному Европейским космическим агентством. После отделения последний совершил полный опасностей двухчасовой спуск на поверхность спутника Сатурна, в течение всего этого времени измеряя различные физические параметры атмосферы. Это была первая посадка искусственного аппарата на небесное тело, находящееся во внешней части Солнечной системы, и она дала довольно неплохое представление о Титане. Оказалось, что здесь есть атмосфера, пересохшие реки и озера, таинственные дюны, сильные ветры и криовулканы. Самое, однако, волнующее, что на спутнике Юпитера есть все ингредиенты для образования биологической жизни, в том числе метан, этилен пропилен, азот и углерод.
Именно это и послужило толчком к созданию «Стрекозы». Основная работа над аппаратом осуществляется конструкторами из Университета Джона Хопкинса, но проект на самом деле является международным, что позволяет быстро находить необходимые решения. Он приковывает к себе повышенное внимание. Заинтересованная общественность с нетерпением ждёт, чем закончится исследование Титана по новой технологии — с помощью квадрокоптера. Эта принципиальная конструкция должна дать возможности, которых нет у ставших уже традиционными роверов и посадочных модулей — первые из них не могут быстро перемещаться на значительные расстояния, а вторые вообще не движутся с места.
Применение аппарата этого типа на Титане возможно по той причине, что здесь очень холодная атмосфера, состоящая в основном из азота. Это достаточно плотный состав, который в сочетании с небольшой силой тяжести позволяет удерживать над поверхностью тяжелый винтокрылый летательный аппарат. Надо также отметить, что длящиеся уже много лет разработки автономных мультироторных машин постепенно сделали их основными кандидатами на исследование и других объектов Солнечной системы.
«Стрекоза», как ожидается, в конечном итоге перелетит на расстояние, для преодоления которого любому имеющемуся в распоряжении науки роверу потребовалось бы не менее десяти лет. За два года работы станция проведёт множество исследований по пути своего следования, длина которого составит более ста семидесяти километров. Она будет снабжена впечатляющим набором инструментов для выполнения этой благородной цели. Питать её будет многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор, или, говоря проще, атомная силовая установка.
Такая же система использовалась для снабжения энергией марсохода «Кьюриосити». МРИТГ посредством твердотельных термопар преобразует тепло естественного распада радиоизотопов, в данном случае плутония-238, в электричество. Кроме непосредственного питания оборудования, установка будет снабжать энергией аккумуляторы, пространственный объём которых в четыре раза меньше, чем в электромобиле «Tesla».
Следует упомянуть и о научном оборудовании «Стрекозы», тем более что инноваций здесь ничуть не меньше. Большая его часть предназначена для изучения сложного рельефа Титана. На квадрокоптере будут установлены геофизические и метеорологические датчики. Камеры, смотрящие в стороны и вниз, позволят ориентироваться в пространстве и изучать местность. Опустившись на поверхность Титана, «Стрекоза» задействует прибор, который будет обстреливать нейтронами породы и улавливать гамма-лучи. Это позволит определить состав местности.
Если учесть, какое количество новейших технологий и оригинальных решений предложила команда разработчиков «Стрекозы», совсем не удивительно, что именно она победила в программе НАСА «Новые рубежи». Предыдущими триумфаторами стали «OSIRIS-REx», «Юнона» и «Новые горизонты», что говорит о крайне высоком уровне этого конкурса. Согласно плану, «Стрекоза» будет запущена в 2026 году и прибудет к Титану в 2034-ом. Будем надеяться, что всё пройдёт успешно, и мы получим некоторые ответы на вопрос, может ли существовать жизнь за пределами Земли.
