Космический аппарат New Horizons стремительно приближается к своей главной цели, карликовой планете Плутон. Перед командой ученых стоит одна из самых сложных задач за всю историю космической навигации. Дело в том, что Плутон был открыт только в 1930 году, и за 85 лет наблюдений астрономы успели проследить лишь 1/3 часть его пути вокруг Солнца. Ведь на один оборот вокруг светила у этой карликовой планеты уходит 248 земных лет. Поэтому сейчас у ученых нет четкого представления, где в данный момент находится Плутон.
Кроме того, расстояние до этого небесного тела настолько велико, что сигнал, отправленный с Земли, доходит до New Horizons, который уже находится относительно близко к цели, только через 9 часов. Последний шанс скорректировать движение аппарата появится 4 июля. После этой даты останется только скрестить пальцы и ждать результатов.
Ювелирная работа
14 июля New Horizons должен пролететь над Плутоном на расстоянии 12,5 тыс. км. Эта величина получена из расчёта скорости самого аппарата (около 14 км/сек.), и скорости, с которой он может вращать оборудование, позволяющее ему «взглянуть» на поверхность далекого небесного тела. Собрав все необходимые данные во время полета над Плутоном, New Horizons продолжит свой путь по той же траектории. Когда карликовая планета и ее самый большой спутник, Харон, останутся позади, аппарату предстоит развернуть оборудование для наблюдений на 180°, чтобы запечатлеть атмосферы этих небесных тел.
На каждый маневр у New Horizons есть всего одна попытка. «Это вам не орбитальная станция, на которой один пропущенный день ничего не значит», — комментирует инженер из аэрокосмической компании KinetX Бобби Уильямс.
New Horizons ежедневно фотографирует Плутон. С каждым разом карликовая планета на снимках получается все крупнее, что позволяет ученым производить все более и более точные расчеты ее местоположения, ориентируясь по расположенным на заднем плане звездам. Однако, по этим фотографиям невозможно определить, насколько далеко находится Плутон.
Точка невозврата
Точное расстояние от аппарата до Плутона можно будет высчитать только за несколько дней до исторической «встречи». И в этот момент инженеры уже не смогут скорректировать движение аппарата.
Если New Horizons вдруг окажется немного ближе или дальше от Плутона, чем изначально рассчитывалось, инженерам придется отдать аппарату команду начать исследование чуть раньше или чуть позже, чем это было запланировано.Миссия настолько сложна, что ее курируют сразу две команды ученых, занимающихся навигацией аппарата. Изначально эту задачу вверили KinetX, но спустя несколько лет НАСА привлекло еще одну независимую компанию — JPL (Калифорнийский технологический университет, США). Теперь, если команды разойдутся во мнениях по поводу навигации New Horizons, НАСА будет решать, чей подход необходимо использовать.
Скрытая угроза
При подлете New Horizons к Плутону может возникнуть еще одна проблема. Вокруг карликовой планеты могут быть обнаружены кольца или скопление пыли, которые способны воспрепятствовать прохождению аппарата по намеченному пути. На данный момент ничего подобного на снимках Плутона, сделанных New Horizons, не наблюдается. Но если ученые заметят хотя бы намек на нечто подобное, им придется перевести аппарат на одну из альтернативных траекторий.
P.S. Аппарат пролетел плутон
Фотографии планеты были переданы на землю в 2015 году. До 2019 года планируется сфотографировать еще пару транснептуновых объектов.
