Астрономы не оставляют попыток получить твёрдые подтверждения обнаружения экзолун — спутников планет, находящихся за пределами Солнечной системы. Естественно, размерами они гораздо меньше тех небесных тел, вокруг которых вращаются, поэтому однозначно изолировать их сигнатуры довольно проблематично. Тем не менее, одна группа учёных, как она считает, придумала способ обойти эту сложность. Соответствующий отчёт вскоре будет опубликован в журнале «TheAstrophysicalJournal«. Исследователи предлагают искать экзолуны, изучая химический состав атмосферы их планеты. И им даже удалось найти весьма перспективного кандидата!
Роль хозяина в данном случае досталась горячему юпитеру. Он относится к категории газовых гигантов, которые вращаются так близко к своим звездам, что их год может длиться всего несколько земных дней. До недавнего времени не было почти никаких доказательств того, что спутники могут находиться на стабильной орбите вокруг таких планет. Поэтому первым делом учёные математически просчитали подобную вероятность. Только потом они предложили способы поиска лун и их идентификации.
Взяв за основу более ранние исследования, они предположили, что экзолуны можно найти по наличию определенных газов в атмосферах планет. Эта идея зиждется на том, что мы видим на примере Юпитера и третьего по величине его спутника — Ио, который может похвастаться сотнями активных вулканов, извергающих лаву, соединения серы, а также такие вещества, как натрий и калий. Некоторые из этих выбросов оказываются в верхних слоях атмосферы планеты. И, скорее всего, это весьма характерный признак, потому что как минимум в Солнечной системе те же натрий и калий сами по себе там почти не встречаются. По всей видимости, они попадают туда только извне — например, из недр вулканически активных спутников.
В этой связи астрономы предположили, что эти щелочные металлы, будучи найдены внутри горячего юпитера, могут указать на наличие у него спутника, подобного Ио. Сама эта идея не нова, но научный коллектив одним из первых проверил её в применении к планетам этого типа. Они проанализировали 14 горячих юпитеров, у которых в верхних слоях атмосферы были обнаружены сигнатуры натрия и калия. Это позволило выявить наиболее вероятного претендента на обладание спутником экзолун. Планета называется WASP-49b и находится на расстоянии 550 световых лет от нас. Если выводы исследователей подтвердятся, то астрономия получит первую официальную экзолуну. Но даже если сделать этого не удастся, предложенный метод всё равно отправится в копилку весьма изобретательных способов изучения объектов, находящихся на значительном удалении от Земли.
