Под эгидой НАСА осуществляется множество интереснейших исследований. Главная цель агентства — изучение Вселенной, но оно также заинтересовано в разработке разного рода передовых технологий. Это довольно богатая организация, она готова выделять деньги людям, у которых есть перспективные идеи. Одной из программ, предоставляющих гранты на исследования, является NIAC (NASA Institute for Advanced Concepts), которая призвана стимулировать инновации в области аэрокосмической промышленности, в результате работы которой была разработка «Мини-пчела». Это довольно обширная сфера, куда входит очень многое — и новые виды двигателей для космических кораблей, и, например, нижнее бельё для астронавтов. И это значит, что сюда, в надежде получить деньги, несут очень интересные идеи!
NIAC выделяет три вида грантов. На первом этапе авторы идей получают 125000 долларов на 9 месяцев. За это время они должны придать своему проекту более-менее удобоваримое обличье. Второй этап — это уже полмиллиона и два года, чтобы развить достигнутый успех. Третий этап был введён лишь в этом году — он подразумевает выделение двух миллионов долларов и ещё двух лет на доведение технологии до практического применения. Первые два получателя этой суммы были объявлены на прошлой неделе.
Первый проект называется «Мини-пчела» («Mini Bee»), но он никак не связан с жужжащими насекомыми, производящими мёд. Его авторы собираются добывать сырьевые ресурсы на астероидах с помощью солнечного света! Идея принадлежит компании «TransAstra». Главная изюминка плана — это захват вещества космических булыжников в гигантские мешки, а добывать там можно всё, что угодно, в том числе и воду. На данный момент создан прототип, который может быть выведен на низкую околоземную орбиту. Однако «TransAstra» планирует в конечном итоге построить большую и мощную станцию, которая сможет работать далеко за пределами Земли.
Компания запатентовала метод оптической добычи. По существу, это фокусировка солнечного света в одной точке поверхности астероида. Если вы в детстве баловались с лупой и муравейником, то прекрасно понимаете, что это такое. В космосе, как надеются инженеры, мощный луч будет испарять воду и другие вещества, которые затем можно будет собирать с помощью корабля-комбайна в особые «мешки». «Мини-пчела» лишена такой грандиозной возможности — это скорее один из первых шагов на пути к конечной цели. «TransAstra» надеется, что результаты третьего этапа окажутся достаточно успешными, чтобы подать заявку на участие в программах финансирования более высокого уровня.
Второй проект, получивший два миллиона долларов на развитие, называется «Skylight». Его осуществляет компания «Astrobotic Technology» в сотрудничестве с университетом Карнеги-Меллона. Это технология визуализации для прорисовки трёхмерных моделей кратеров. Она, естественно, нужна не только потому, что такие картинки будут выглядеть очень красиво. Модель позволит определять, годится ли кратер для высадки и работы в нём людей и автоматических аппаратов. Будь то на Луне, Марсе или любом другом объекте Солнечной системы.
Авторы проекта собираются использовать группу автономных микро-роверов, которые будут создавать трёхмерные модели прямо на месте и гораздо быстрее чем всё то оборудование, что выполняет эту задачу сегодня. После завершения работы этих машин заинтересованные стороны смогут узнать, насколько проходимы кромки кратера, есть ли внутри него полости и углубления, по какому маршруту удобнее всего съезжать вниз и т.д. Понятно, что подобная технология будет совсем не лишней, если дело действительно дойдёт до исследования Марса или Луны. Кроме того, она может найти практическое применение и на Земле, для мониторинга и исследования рукотворных углублений, вроде тех же карьеров.
