Млечный Путь очень большой. По приблизительным подсчетам, от одного его конца до другого около 100000 световых лет. Но Вселенная неимоверно крупнее — в ней, по нынешним оценкам, насчитывается до 100 миллиардов галактик. И среди них учёным удалось обнаружить несколько близнецов Млечного Пути. Это не значит, что они образовались в одном и том же месте в одно и то же время. Однако их изучение может многое рассказать о нашей галактике. Ведь здесь, внутри неё, почти невозможно получить хорошую перспективу и разглядеть то, что происходит.
Толщина Млечного Пути составляет около 1000 световых лет, и чтобы взглянуть на него хотя бы сверху, придётся очень долго лететь. Это как в случае с Землёй. Находясь на ней, невероятно трудно понять, что она на самом деле круглая. Надо очень высоко взлететь, желательно выше практического потолка современных авиалайнеров. Если учесть, что «Вояджер-1», самый дальний от нас на нынешний день искусственный объект, отлетел всего на 0.002 световых года от Земли, то становится понятно, что до фотографий Млечного пути со стороны ещё очень и очень далеко.
Тут можно вспомнить весьма интересную метафору: изучать галактику изнутри — это всё равно что пытаться составить карту леса, будучи привязанным к одному из его деревьев. Тем не менее, даже на основании того, что мы видим отсюда, учёные пытаются рисовать портрет Млечного пути. Самой очевидной его характеристикой является сплюснутая форма, потому что этот диск хорошо виден в небе. Однако очертания этой плоскости определить уже гораздо сложнее. Первым это попытался сделать английский астроном Уильям Гершель в 1785 году — зарисовав все видимые звёзды, которые, как считалось в те времена, могли находиться только в нашей галактике, он получил нечто удлинённое, но крайне бесформенное.
В начале 20 века картина немного изменилась. Другой астроном, Харлоу Шепли, измерил расстояние до шаровых звёздных скоплений, выяснив в итоге, что они имеют сферическую форму и их диаметр достигает около 100000 световых лет. Учёный пришёл к выводу, что Млечный путь должен быть круглым диском внутри сферического гало этих шаровых скоплений. И уже в последние 75 лет методы, способные «видеть» сквозь межзвездную пыль, вроде изучения радиоволн, инфракрасного и рентгеновского излучения, помогли определить, где находятся рукава нашей спиральной галактики. Однако что происходит с другой стороны её толстой центральной выпуклости, нам неизвестно. Кроме того, представления о внешнем виде Млечного пути продолжают меняться — всего около двадцати лет назад стало понятно, что центральный «стержень», к которому крепятся огромные закручивающиеся рукава, толще и гораздо плотнее, чем считалось до этого.
И сегодня, получив более или менее чёткое представление о «своём» внешнем виде, мы можем начать заполнять пробелы с помощью галактик, которые, как кажется, больше всего похожи на Млечный путь. Астрономы считают одной из таковых NGC 1073, находящуюся в созвездии Кита. Рядом ещё с одним близнецом, GAMA202627, располагаются две галактики меньшего размера, очень похожие на наши Магеллановы Облака. Кстати, подобные компаньоны относительно редки и требуют дальнейшего изучения.
Учёным удалось даже обнаружить объект, который может рассказать о нашем будущем. Рядом с Андромедой находится маленькая, но невероятно плотная галактика, носящая название М32. Не так давно была опубликована статья, в которой предполагается, что она когда-то была похожа на Млечный Путь, но затем до неё добралась Андромеда. Она крала у М32 звезды и планеты, расширяясь сама, но оставляя лишь бледную тень от своей жертвы. Интересно то, что пополневший «хищник» лёг на путь столкновения с Млечным Путём. И то, что случилось с М32, вполне может случиться и с нами.
